En Chine du Sud, le riz est la grande affaire. Comme on le récolte deux fois dans l'année, on a donc deux fois plus de chance, si l'on voyage aux confins du Guangxi et du Guizhou, de se retrouver à l'époque où, après battage, les grains sont mis à sécher au soleil partout où cela est humainement possible.
C'est dans ces régions que, depuis des temps immémoriaux, les minorités Dong ou Yao cnt sculpté les montagnes en dessinant, au prix d'un labeur acharné, des rizières en terrasse que l'on désigne aussi sous le nom évocateur d'écailles de dragon.
On peut bien sûr préférer la saison où, les rizières étant mises en eau, la lumière s'y reflète en un miroir étincelant, mais les ondulations du riz mûr dans les brumes de l'automne et les lointains bleutés ont aussi leur charme.
Les femmes sont donc venues couper les gerbes à grands renforts de faucilles.
Tondus de leur paille et de leur grain, les champs dessinent alors une bien étrange géométrie.
Avant battage, les gerbes sont mises à sécher dans les champs, semblables aux tentes d'une armée attendant la bataille.
La vraie bataille, ce sera en fait le séchage des grains, de ce riz paddy encore trop humide pour être ensuite conservé dans de bonnes conditions.
Vu de loin, on distingue sur la place du village d'intrigantes taches claires.
Vu de près, on comprend que la moindre surface plane au sol a été mise à profit pour sécher le riz.
Que ce soit à même le sol, en terre battue ou en ciment, sur des nattes ou des bâches plastiques, les grains ont été étalés.
Les chemins, les ruelles, les places, les ponts, tout ce qui est plan et sec est mis à profit. On chemine en zigzag entre des parterres de grains.
On prétend même, lorsque le mauvais temps menace que des routes peuvent être coupées ou des pistes d'aéroports neutralisées pour permettre à la précieuse manne d'atteindre à temps son taux d'humidité optimum
C'est que la chose est moins simple qu'il n'y paraît car, contrairement à ce que l'on pourrait croire, le séchage au soleil direct élève trop vite la température des grains qui risquent de se briser et d'être ensuite impropres à la consommation.
Alors, inlassablement, on trie et on ratisse pour abaisser la température des grains.
Penchés, courbés, accroupis, devant la maison, dans la cour, sur le toit, on répète patiemment les mêmes gestes, minutieux, avec un infini respect pour ce trésor de la terre qui de tout temps a assuré la survie des hommes.
Pour faire bonne mesure, des gerbes entières non battues sont aussi mises à sécher sur le devant des maisons de bois, ajoutant encore au pittoresque de ces villages si prisés des touristes.
On peut même, avec un peu de chance, saisir sur un seul cliché le séchage simultané des gerbes de riz et des fameuses teintures indigo, couleur traditionnelle du vêtement de la minorité Dong !
La modernité atteindra probablement bientôt ces villages. Leurs habitants y gagneront sans doute une vie moins dure mais peut-être aussi y perdront-ils un peu leur âme.
Si d'aventure vous passez par ces régions où les jolis ponts du Vent et de la Pluie agrémentent un stupéfiant paysage de rizières miroitantes, ayez une pensée pour le labeur têtu et minutieux que la culture traditionnelle du riz représente.
Vous n'en verrez peut-être que le côté photogénique, mais la vieille dame sur le pas de sa porte qui mange pensivement son petit bol de riz sait, elle, ce qu'il en a coûté d'efforts pour parvenir à ce simple geste si familier.
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